Алексей Ладо
Здесь был Мебиус
Капитан Волков, высунув от усердия язык, малевал на обшивке пятую звездочку.
Уже несколько лет контактники безуспешно прочесывали космос, а «Гагенбек» – обычный космогруз – нашел! Древний ритуал – понты, конечно, тестер-зонд показал низкий уровень новых разумных, однако почет и внушительная премия обеспечены.
Капитана грела приятная мысль: звероловы обогнали контактников с лайнера «Бруно». Рон Тукс – давний друг, но, как говорится, истина дороже! Никуда Рон не денется – выставит проигранное пиво. Волков заулыбался, вспомнил, как радист Такано Иоши гордо вывел имя. Еще одна традиция открывателей разума. Как бы планета ни называлась на языке туземцев, в атласах будут писать через дефис: Такано-КакЕеТам. У самого Волкова два «удочерения», по одному у астронавигатора Панина и лингвиста Ляпсуса Ланча.
Над головой плыли оливковые облака планеты Струж-Чирок, куда сел не имеющий прав на контакт «Гагенбек». Сообщили о находке и помчались по своим делам. Над заболоченными полями стлался туман, пахло мокрой травой и почему-то земной ягодой брусникой.
Волков слез со стремянки, поежился: морось пробралась за воротник комбинезона. Чего греха таить, Сергею Валентиновичу не нравилась толком неисследованная, мокрющая Струж-Чирок. Залежей редких металлов здесь нет, каких-либо еще ценностей – тоже. Почва… ну, планет для освоения пруд пруди, а эта на отшибе, к тому же восемьдесят процентов воды – сплошные зыбкие поля. Сыро! Знобит, ломит старые кости.
Аборигены – стружи – до странности равнодушны к чужакам с неба. Уровень разумности С4, как у подростков большинства гуманоидов. Занимаются сельским хозяйством, живут в травяных гнездах-хижинах на сваях.
Волкову планета не нравилась еще по одной причине: стружи не соглашались продать мулта. Приобрести животное необходимо! Премия за открытие разума большая, но ее не хватит на апгрейд «Гагенбека», разве что на новый радар.
А за мултов научные институты отвалят денег и на обшивку, и на оборудование, даже на робота для камбуза – не все ж по-старинке кашеварить.За три дня на Чироке звероловы выяснили, что мулты «растут обратно»! Ветврач Василий Тарасов ночь просидел в «гнезде» туземцев. Большие мулты за это время не изменились, сантиметровые стали к утру с булавочную головку, к обеду же снова подросли. Стружи исследованиям не мешали, но и не оставляли ветврача одного ни на минуту.
Во всем космосе, кроме двух землянских лягушек, у которых головастики больше родителей, нет ничего подобного. Не получится их выторговать – прощай космос надолго, если не навсегда. Техники не дадут добро на новую экспедицию.
Из тумана вынырнул старпом Гриша Сирко, над головой бесполезный зонтик. Тучному Грише трудно в мокроте – руки, ноги отекли, нос покраснел, распух.
– Кэп, все в сборе.
– Иду, – Волков погладил псевдоногу звездолета, сорок лет вместе в космосе – не шутки: – Рано нам на переплавку, полетаем еще. Надеюсь, – прибавил он и поспешил на совещание.
***
Звероловы принюхивались к запахам близкого ужина. Из распахнутого камбузного окошка выглядывала поварихой Ляля. Такано Иоши, как всегда, в наушниках. Астронавигатор Никита Панин, техник Джон Смит и юнга Ян Туча резались в трешку. Капитан – тоже любитель – глянул искоса, крякнул: Никита играет белыми, Женя – черными, а Янек – опасными красными. И какие у него шансы против асов? Рискует юнец остаться без персикового компота.