Первая часть в книге — вводная: «Возрождение: культурные факторы эпохи». В ней говорится о том, что послужило формирующими Возрождение историческими и культурными причинами, и о той разнице исследовательских мнений, которая на этот счет существует. Здесь же обсуждаются место и значение Возрождения в ряду других эпох.
Вторая часть — «Раннее Возрождение в Италии и гуманизм» — о том, как Ренессанс начался, и о том, какой путь прошла его мысль. Если литературные явления, рассмотренные в этой главе, относятся лишь к XIV в. (поэзия Ф. Петрарки и новеллистика Дж. Боккаччо), то движение гуманистической мысли берется на всем ее протяжении, вплоть до конца XVI в. Последний раздел этой главы «Три века итальянского гуманизма» предлагает очерк эволюции всей эпохи не только в Италии, но предсказывающий, что произойдет с прекрасной утопией в ходе се приложения к исторической реальности.
В третьей части — «Возрождение в Европе: становление эпохи» — новые культурные веяния распространяются к северу от Альп и встречаются с различными культурными ситуациями во Франции, в Англии, в Северной Европе, которые преломляют новые идеи. Возрождение становится событием общеевропейским, что отнюдь не предполагает буквального следования итальянскому образцу. Так, гуманистической утопии властно противостоит рыцарская идея, во взаимодействии с которой и возникнут впоследствии важнейшие литературные свершения, прежде всего роман. Итальянское влияние осложняется и затрудняется событиями Реформации.
Четвертая часть — «Жанры ренессансной литературы» — подводит итог тому, к каким собственно литературным последствиям приводит изначальное увлечение античностью, в какой системе художественного сознания выражает себя. Первая глава этой части - «Итальянская литература» — вновь возвращает на родину Возрождения, которое теперь уже прошло здесь свой ранний период развития и обрело зрелость Высокого Возрождения.
В этот момент лидерство все еще принадлежит Италии, но она уже готова уступить его, так и не сумев, в отличие от ряда европейских стран, преодолеть кризис своей исторической раздробленности. Другие культуры, начав с подражания Италии (как сама она вступила в эпоху Возрождения, подражая античности), не тяготятся ее опытом, но свободно его используют, творя поэзию на национальных языках. Эго и стаповптся предметом разговора во второй главе данной части - «Петраркизм и судьбы европейской поэзии».В пятой части — «От рыцарской поэмы к роману Нового времени» — жанровый разговор продолжен в пространстве основной формы — романа. В процессе игры с материалом старого эпоса и его прямого пародирования или перепроверки гуманистическими идеями рождается сначала итальянская поэма, а затем великая книга Ф. Рабле.
Движение от нее к сервантесовскому «Дон Кихоту» совершается в следующей части — «Эпоха трагического гуманизма», где на первый план выходит задача окончательной периодизации всей эпохи, близящейся к своему завершению. Это позднее Возрождение, в отношении которого и использовано понятие «трагический гуманизм». В то же время построение этой части не отступает от уже намеченного жанрового принципа, ибо представляет в своих разделах обновленную жанровую систему, взятую в таких ее крайних точках, как роман, героическая поэма (Т. Тассо) и эссе (М. Монтень). Однако, пожалуй, главное в этой части — преломление художественного мышления в системе индивидуального творчества — Мигеля де Сервантеса, что еще более отчетливо будет выражено в заключительной главе этой части и всей книги.